Cómo cuidar un cactus

Pon los cactus en la ventana más luminosa que tengas. Una ventana al sur con varias horas de sol directo mantiene la forma y las espinas como estaban el día que lo compraste.

La falta de luz se nota en el crecimiento nuevo. Un cactus columnar se vuelve de pronto más fino y más pálido arriba que abajo, y uno globoso saca un centro puntiagudo y estirado. Esa parte se queda así para siempre.

Después del invierno acostumbra la planta al sol poco a poco. Dos o tres semanas subiendo la exposición evitan las manchas claras y secas en la cara que mira a la ventana. Esas quemaduras tampoco se van.

De mayo a septiembre un cactus agradece estar fuera, donde no le caiga lluvia continua. La diferencia de temperatura entre el día y la noche le sienta bien.

No gires la maceta cada dos por tres. Los cactus crecen hacia la luz, y cambiarles la orientación a menudo les deja el tallo torcido.

El cactus de Navidad y el resto de cactus epífitos no entran aquí. En su origen crecen sobre árboles, no aguantan el sol fuerte del mediodía y piden bastante más agua que un cactus de desierto.

En pleno crecimiento riega a fondo, hasta que salga agua por el agujero, y vacía el plato después. Un cactus con las raíces activas absorbe mucha agua en poco tiempo.

Luego esperas a que el sustrato esté seco del todo. Compruébalo con un palito de madera hasta el fondo o levantando la maceta, porque una superficie mineral parece seca al día siguiente mientras abajo sigue habiendo agua.

Riega sobre el sustrato y no por encima del cuerpo de la planta. El agua que se queda en la corona provoca manchas y podredumbre en algunas especies.

El agua del grifo con mucha cal deja cercos blancos en la maceta y en la planta. El agua reposada o la de lluvia recogida lo evitan.

Un cactus que pasa semanas seco en verano se encoge un poco y hace arrugas. Después de regar se vuelve a rellenar. Las zonas blandas y vidriosas, en cambio, no son sed sino exceso de agua.

De octubre a febrero, más o menos, un cactus de desierto quiere un sitio luminoso y fresco: un dormitorio sin calefacción, una escalera interior o una galería sin heladas.

En ese periodo no se riega, o como mucho se le da un sorbo si la planta se hunde mucho. Sustrato seco con temperatura baja es la condición para que las raíces no se pudran.

Este reposo decide la floración. La mayoría de los cactus solo forman botones tras varios meses frescos y secos, y uno que pasa todo el año a temperatura de salón suele quedarse sin flores.

En primavera empiezas despacio. El primer riego es pequeño y subes la cantidad en cuanto veas crecimiento nuevo en la punta.

Un sitio de invierno cálido y sin luz suficiente es el peor caso. La planta sigue creciendo con menos luz de la que necesita y forma ese tallo fino y pálido que ya no se corrige.

Los cactus necesitan un sustrato que deje pasar el agua deprisa y que después se seque rápido. Un sustrato preparado para cactus, con bastante arena, puzolana o pómez, cumple.

El sustrato universal se adapta mezclándolo más o menos a partes iguales con material mineral. La mezcla terminada tiene que notarse áspera en la mano y no compactarse al regar.

El agujero de drenaje no es opcional. Con los cactus vale todavía más que con el resto de plantas de interior, porque son los primeros que responden al agua estancada con podredumbre de raíz.

Una maceta de barro se seca antes que una de plástico y por eso encaja bien. Además puede quedarse justa, porque muchas especies florecen mejor en un recipiente ajustado.

Trasplanta en primavera, cuando el cepellón está lleno de raíces, cuando la planta llega al borde o cuando el sustrato lleva años y se ve gastado.

El sustrato tiene que estar seco ese día. De una tierra seca la planta sale casi sin ensuciar y las raíces se rompen menos.

• Dobla varias veces una tira ancha de papel de periódico, pásala alrededor del cactus como un cinturón y sujeta los extremos. Unos guantes de cuero gruesos o unas pinzas con papel en medio sirven igual.
• Aprieta la maceta vieja por los lados o pasa una hoja por el borde hasta que el cepellón se suelte, y saca la planta tirando del cinturón de papel.
• Sacude la tierra vieja y mira las raíces. Las firmes y claras se quedan, las partes blandas marrones o negras las cortas con una hoja limpia.
• Coge una maceta una talla mayor y rellena de sustrato hasta que el cactus quede a la misma profundidad que antes.
• Coloca la planta y rellena alrededor. Da unos golpecitos a la maceta en lugar de apretar el sustrato con los dedos.
• Espera una semana antes del primer riego, para que las raíces dañadas se cierren. Si has cortado mucho, espera más.

Abona solo durante el crecimiento, de primavera a final de verano, y con un abono para cactus bajo en nitrógeno. El nitrógeno de más empuja tejido blando que se raja y deja cicatrices.

Una capa dura, marrón y corchosa en la base de las plantas viejas es envejecimiento normal y no un daño. Empieza abajo y sube despacio.

Las zonas blandas y oscuras en la base, en cambio, son podredumbre. Vienen del exceso de agua, sobre todo con tiempo fresco. Corta por encima hasta llegar a tejido limpio, deja secar la superficie de corte un par de semanas y enraíza la cabeza sobre sustrato seco.

Las cochinillas algodonosas se ven como puntos blancos de algodón entre las costillas y en las areolas. También viven en las raíces, y ahí no aparecen hasta el trasplante, como una capa blanca sobre el cepellón.

Algo que parece un cactus a veces no lo es. El árbol lechero africano y la corona de Cristo tienen espinas y un látex que sale por los cortes. Límpialo y lávate después las manos y la herramienta. Si te preocupa la toxicidad de una especie con niños o animales en casa, mira su propia guía o consulta al veterinario.